Хлістаків, розуміючи, що його прийняли за ревізора, починає грати роль великого та впливового діяча. Він вихваляється своїми вигаданими званнями так, що всі герої починають його боятися. Він грає цю роль, висловлюючи свої мрії та таємні прагнення.
Хлістаків живе у столиці того часу, місті Санкт-Петербурзі. Служить на дрібній посади чиновником найнижчого класу. Осип постійно розповідає про нього і дуже незадоволений.
Від зустрічі до зустрічі Хлістаків стає все нахабнішим, не соромлячись, бере хабарі, а потім навіть волочиться одночасно і за дружиною, і за донькою городничого. При цьому Хлістаків бреше без зупинки, а, поїхавши з міста, у листі Тряпичкіну висміює чиновників, які надали йому безмежну "гостинність".